Es el elemento vital para vivir, podemos estar sin comer ni tomar agua por días pero sin aire no podemos estar más de un par de minutos. El aire que respiramos corresponde al gas que se encuentra bajo los 18.000 metros de altura alrededor de la tierra y se denomina tropósfera.

Muchas zonas metropolitanas del mundo están afectadas por problemas generalizados de calidad del aire, la ciudad de Lima no es la excepción. Las causas de esto tienen mucho que ver con deficiencias tecnológicas y con el incremento del consumo de combustibles generado por la falta de eficiencia, las elevadas concentraciones demográficas e industriales y el rápido aumento del número de vehículos automotores.
La Región Metropolitana de Lima abarca una área total de casi 34,000 kilómetros cuadrados donde vive más del 30% de la población de Perú; es decir, alrededor de 8 millones de personas. Los siguientes elementos contaminan en forma continua el aire en la ciudad de Lima:

• Humo: Los registros actuales indican un incremento, los que superan los límites cuando existe tránsito en horas punta.
• Plomo: Los índices se han ido en aumento relativamente durante la última década, superando -a veces- las normas actuales de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
• Dióxido de azufre: Se encuentra en concentraciones generalmente muy bajas.
• Óxidos de nitrógeno: El monóxido de nitrógeno y el dióxido de nitrógeno tienen una tendencia ascendente muy alta desde los años ‘80, llegan a superar los límites en periodos cortos, superando (los óxidos de nitrógeno totales y el monóxido de nitrógeno) en promedio la norma.
• Polvo sedimentario total: No excede los límites y los promedios anuales desde 1987 se han mantenido por debajo del 40% del límite.
• Monóxido de carbono: Se ha triplicado su presencia desde 1992 (año en que empieza a monitorearse). Durante diciembre de 1995 en las calles con alto tránsito casi llega al límite. Desde agosto de 1993 a mayo de 1996 aumentó en las 8 esquinas donde se hicieron las mediciones.

Ozono: Su presencia al nivel del suelo es en general baja. Por lo general, las emisiones a la atmósfera se dispersan gracias a los vientos del sudeste y sudoeste. No obstante, los vientos no son suficientes para dispersar la contaminación atmosférica causada por los vehículos en las calles estrechas y muy congestionadas durante las horas punta de trabajo y aquellas en que los trabajadores se desplazan para concurrir a sus trabajos o regresar a sus hogares. Según estudios del SENAMHI, el 80% de la contaminación ambiental es producida por vehículos.

Por otra parte un informe de prensa de la CONAM decía que ‘‘el 80% de la contaminación es producida por los automóviles, especialmente los gasolineros, según dictaminan estudios recientes’’. Supuestamente el otro 20% le corresponde a las fuentes fijas o establecimientos industriales. Sin embargo no existen estudios sobre las enfermedades de las vías respiratorias, producidas por el hacinamiento propio de las grandes ciudades como la tuberculosis, asma, resfríos y alergias en general.

Durante diciembre de 1995 en las calles con alto tránsito casi llega al límite. Desde agosto de 1993 a mayo de 1996 aumentó en las 8 esquinas donde se hicieron las mediciones.

"La contaminación callejera tiene efectos nocivos, sobre todo en el aparato respiratorio -dijo Carlos Baena-Cagnani, responsable en América del Sur de la Iniciativa para Tratamiento y Prevención, de la OMS-: las chimeneas de la industria tradicional tienden a causar bronquitis e infecciones respiratorias, mientras que las emanaciones de vehículos contribuyen al asma y alergias".
Para Abel Canónico, presidente de la Asociación Argentina de Cáncer, "no hay duda de los efectos cancerígenos de la contaminación: se verificó incremento de tumores respiratorios en personas que vivían o trabajaban bajo aire contaminado por monóxido de carbono, alquitranes o benzopirenos, producidos por la combustión en autos y aviones. Hace años que la Organización Mundial de la Salud llamó la atención sobre este riesgo".

La población más expuesta a la contaminación está constituida por 4 grandes grupos: los conductores de transporte automotor, los vendedores de puestos instalados en esquinas, como kioscos de diarios y flores, el personal policial que dirige el tránsito y los enfermos, ancianos y niños.